Vara a metros y vara cuadrada a metros cuadrados, país por país

La vara nunca fue una sola medida, ni siquiera dentro de España. La tabla que la fijó por ley la desmiente en la misma página. La Gaceta de Madrid del 28 de diciembre de 1852 publica las equivalencias entre las medidas de cada provincia y el metro, y en el encabezado «Medidas y pesas legales de Castilla» pone la vara de Burgos en 0,835905 m. Unas columnas más allá, la vara de Madrid vale 0,843 m, la de Ciudad Real 0,839, la de Albacete 0,837 y la de Alicante 0,912. Cada virreinato se llevó la vara que usaba su puerto y su cabildo, y después cada república la convirtió al metro por su cuenta: Colombia la redondeó a 80 cm en 1836, México a 838 mm, Buenos Aires a 866 mm. Por eso esta página no tiene una casilla que diga «vara»; tiene una que pregunta de qué país es el papel.

Las leyes que fijan la vara casi siempre la fijan para dejar de usarla. Chile la puso en 0,836 m en el artículo 14 de la ley de pesos i medidas del 29 de enero de 1848, y ese artículo existe para tasar «contratos i escrituras de compras i ventas anteriores a la introduccion del sistema métrico decimal»: cuatro artículos antes, la misma ley deja sin efecto las medidas antiguas. Nicaragua hizo lo mismo en 1902, con una ley de equivalencias que pone la vara en 0,83965 m y la manzana en 7.050,12 m², y que castiga convertir con cualquier otra equivalencia. Texas es la excepción: ahí la vara sigue dentro de un código que se aplica hoy, el Natural Resources Code, sección 21.077, en 33⅓ pulgadas exactas. Por eso una escritura de Laredo en varas se convierte sin discusión, y una de Nuevo Laredo, al otro lado del río, se convierte con la vara mexicana de 1865, que ninguna ley vigente respalda y que sigue en los avalúos por costumbre. Tener ley no es lo mismo que estar en uso, y esta página marca las dos cosas por separado.

Redondear la vara a un metro cuesta un 20 % en longitud y un 43 % en superficie. Con la vara castellana, un metro es 19,6 % más largo que una vara, y como la superficie va al cuadrado, un terreno leído «como si fueran metros» sale 43 % más grande de lo que es. El error opuesto, tomar la vara como una yarda, es más chico y más frecuente en la frontera: 9,4 % en longitud, 19,7 % en superficie. Un lote de 20 × 40 varas son 800 varas cuadradas; con la vara mexicana son 561,8 m², con la yarda saldrían 669 y con «un metro» 800. La fila «Si alguien redondea» imprime esas tres cifras para la vara que elijas, porque el que compra no suele ser el que redondeó.

Las cifras oficiales no cierran entre sí, y a veces no cierran consigo mismas. La tabla oficial de conversión del CIM de El Salvador da la vara en 0,835464 m y, en la misma tabla, la manzana en 6.988,96 m². Pero 10.000 × 0,835464² son 6.980 m², nueve metros cuadrados menos; 6.988,96 es el cuadrado de 0,836, no de 0,835464. Chile imprime la vara cuadrada en 0,699 m² cuando su propia vara al cuadrado da 0,698896. En Guatemala circulan dos varas que no cuadran: 0,835906 m, que sí da la manzana de 6.987,39 m² de la tesis, y 0,8421 m, que no da ninguna. En Honduras la vara de 0,835 m da 6.972,25 m² por manzana, y el censo agropecuario del Estado convierte dividiendo entre 1,43, que da 6.993. Argentina tuvo tres varas: 0,866 m en Buenos Aires, 0,862 en Rosario y 0,836 en Santa Fe. Ninguna de esas diferencias es grande en una vara; todas lo son en cien manzanas.

Lo que esta página se niega a convertir, y por qué eso es lo útil. California, porque los levantamientos mexicanos anteriores a 1848 se midieron con varas que los agrimensores estadounidenses redujeron después con más de un factor, y ninguna fuente consultada fija uno. Perú, Venezuela, Ecuador, Bolivia, Cuba, Paraguay y Uruguay, porque las únicas cifras a la vista son líneas sin cita en enciclopedias y en convertidores que se copian entre sí, casi siempre la castellana o la de Texas puesta bajo otra bandera. Para esos países la respuesta está en el catastro, no en un factor. Y para cualquier país: si el número entra en una compraventa, en una partición o en un lindero, esta conversión da el orden de magnitud y el levantamiento topográfico da la cifra.